Como su nombre lo indica, la Química de los alimentos se aboca a estudiar, entre otras cosas, las reacciones químicas entre los componentes que constituyen a los alimentos. Esta amplia definición puede sonar algo confusa o alejada de lo comemos día a día, pero la verdad es que la Química de los alimentos está presente prácticamente en todo lo que comemos.
Si pensamos que todo está compuesto por reacciones químicas, y que los compuestos químicos son la esencia de los alimentos y de los tan preciados nutrientes, entonces el panorama cambia: y es que la importancia de la Química de los alimentos es fundamental, ha sido una de las aristas que ha permitido que la sociedad evolucione hasta como la conocemos hoy.
Si quieres conocer en detalle qué estudia la Química de los alimentos y cuáles son las principales aplicaciones donde esta materia juega un rol crucial, te invitamos a seguir leyendo este artículo.
¿Qué estudia la química de los alimentos?
La Química de los alimentos es una de las ramas de la ciencia que más fuertemente se ha ido desarrollando en los últimos años. Si estudiamos la historia de la Química de los alimentos descubriremos que, si bien su origen y aplicaciones datan de hace muchísimo tiempo, su estudio masivo en universidades es algo que se ha ido implementando poco a poco.
Gracias a la Química de los alimentos se han logrado grandes descubrimientos y avances en materia alimenticia, desde cómo nos afecta la composición de los alimentos, sus aportes nutricionales y precauciones que hay que tener, pasando por el desarrollo de químicos conservantes y de sabor, hasta avances en la agricultura a nivel de fertilizantes y plaguicidas, por solo mencionar algunos.
Esta rama de la ciencia estudia las reacciones químicas entre los componentes que constituyen a los alimentos, sus envases, el medio y el organismo del consumidor, a corto, mediano y largo plazo, atendiendo a su origen agropecuario y a los efectos de los procesos y los aditivos empleados en su producción sin olvidar además los efectos de estos fenómenos sobre el medio ambiente.
Así, gracias al estudio de la Química de los alimentos podemos conocer cuáles son los nutrientes que nos aporta cada comida, también ha permitido desarrollar conservantes que nos brindan la posibilidad de almacenar los alimentos durante una cantidad de tiempo muy superior a la de su vencimiento natural.
Además, gracias a esta ciencia se han desarrollado grandes avances en la agricultura, que han permitido generar una mayor cantidad y calidad de frutas, verduras y hortalizas, así como componentes químicos para proteger las plantaciones de todo tipo de plagas y también generar fertilizantes que estimulen el creciemiento y la floración.
Quizás te quede más claro qué estudia la Química de los alimentos una vez que conozcas las principales aplicaciones de esta ciencia.
¿Cuáles son las aplicaciones de la química en los alimentos?
Algunas de las principales aplicaciones o usos de la Química de los alimentos son las siguientes:
La conservación y envasado de alimentos
La conservación y el envasado de alimentos son uno de los procesos donde más fácilmente se identifican los avances y usos de la Química de los alimentos.
Gracias a los avances de la Química de los alimentos se ha hecho posible prolongar la vida de las comidas que consumimos mucho más allá del tiempo que durarían si aplicara su descomposición natural.
Algunas de las diferentes alternativas para prolongar la vida de los alimentos que han surgido a partir de las investigaciones químicas, son las siguientes:
- Conservación por hidrógeno: es utilizada para alterar parte de las propiedades físico-químicas de aceites, grasas y ácidos grasos, pues posibilita disminuir los colores y olores de algún alimento, así como la estabilidad química y el punto de fusión, entre otros. Esta técnica es habitual en aceites y cereales.
- Conservación por nitrógeno: una de las formas más naturales y efectivas de proteger los alimentos del oxígeno y la oxidación y de eliminar toda alteración bacteriana y química que haya sufrido un alimento. Es común en la producción de aceites vegetales, pescados, grasas animales, carnes, lácteos, frutos secos, café o zumos y vinos.
- Conservación por liofilización: proceso de deshidratación que busca conservar un alimento perecedero o facilitar su transporte (aerogel). Si bien es más demorosa y costosa que las otras, reduce de manera considerable las pérdidas nutricionales y organolépticas que un alimento pueda tener.
- Conservación por congelación criogénica: consiste en la aplicación de frío intenso hasta llegar a la temperatura de -18ºC o menos, bloqueando posibles reacciones bioquímicas dañinas en los procesos enzimáticos, a diferencia de la congelación convencional, que produce pérdidas de proteínas, de color, sabor y peso.
Los aditivos alimentarios
Los aditivos de los alimentos se los debemos por completo a la química alimentaria. Aquellas sustancias que mejoran la inocuidad, sabor, textura, frescura y aspecto de los alimentos, son completamente elaboradas a través de procesos químicos.
Si nos remontamos en el tiempo, encontraremos aquellos aditivos más esenciales, como la sal, la pimienta o el azúcar, que también se los debemos a la química de los alimentos. Si buscamos entre los aditivos más modernos, encontramos a los conservantes, colorantes y edulcorantes.
Los aditivos juegan un rol importante en la conservación de los alimentos, no se relacionan exclusivamente con un componente estético, son sustancias necesarias para mantener nuestra comida en condiciones óptimas durante su transporte desde las fábricas, las distribuidoras, almacenes, hasta llegar a nuestra mesa.
Sin embargo, no podemos dejar de mencionar las grandes críticas que existen hacia el uso excesivo de aditivos alimentarios. Son muchas las compañías que abusan de estos compuestos para hacer que el color o sabor de sus productos sea más atractivo y vender más, sin importar el daño a la salud humana que esto pueda generar.
Principalmente en la industria de las golosinas y de la comida chatarra, pero lo cierto es que se extiende a toda la producción de alimentos, los aditivos aromatizantes son usados sin el debido control.
Por ello, es importante recalcar la importancia de la ética en la Química de lo alimentos, que debe cuidar de situaciones como, por ejemplo, el uso de aditivos en la justa medida y en caso de que sean necesarios.
Los aditivos de los alimentos puede ser de origen vegetal, animal o mineral, ya sea de forma natural o sintética.
La fermentación de alimentos
Si bien la fermentación es un proceso químico que se da de forma natural en los alimentos bajo determinadas condiciones, también existe la fermentación química inducida, que también se basa en el catabolismo de oxidación incompleta (sin oxígeno), cuyo producto final es un compuesto químico.
Existen diferentes tipos de fermentación inducida de alimentos, pero todos recurren a microorganismos como levaduras, bacterias y mohos para alterar la comida. Algunos de los ejemplos más famosos de la fermentación son el pan, el yogur, el vinagre, la levadura y el queso.
Además de generar un producto a partir de otro alimento, con sabores, texturas, aromas y apariencias que antes no existían, la fermentación aumenta el aporte nutricional de los alimentos con una tecnología sencilla, sin necesidad de incurrir en gastos elevados.
Existen diferentes tipos de fermentación. Aquí te dejamos los más utilizados en la industria de alimentos:
- Fermentación alcohólica
- Fermentación láctica
- Fermentación acética
- Fermentación propiónica
- Fermentación butírica
- Fermentación maloláctica
El secado de alimentos
El secado de alimentos en otro de los usos más frecuentes y conocidos de la Química alimentaria y su uso está ligado a dar respuesta a diferentes necesidades, entre ellas, mejorar la calidad de un alimento, preparar las comidas para un proceso determinado, mejorar la conservación de los alimentos, facilitar su transporte, almacenamiento y manejo, entre muchas otras.
Mediante el proceso de secado se eliminan los líquidos de alimentos o líquidos, sin importar su estado: ya sea sólido, semisólido o líquido, el secado opera mediante el uso del calor.
Uno de los ejemplos más comunes de secado es la evaporación, método que se da de forma natural pero que también puede ser inducido químicamente, por ejemplo, para producir leche en polvo, proteínas, té, entre muchas otras. Vemos cómo, al transformarse en polvo, la vida útil de estos alimentos aumenta, pasan a ocupar menos espacio y su peso disminuye.
Existen diferentes métodos de secado, los más comunes son el secado por aire y el secado por aspersión o pulverización. También existen sistemas diseñados para reducir la formación de gérmenes y bacterias en los alimentos, que operan en base a la combinación de materiales de acero inoxidable.
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Gracias por este artículo que me servirá para la clase de alimentos
Hola, María. Gracias por dejarnos tu comentario 🫶🏼.
¡Mucho éxito con tus clases! 😉