Cuando pensamos en biólogos, la mayoría piensa en Darwin, pero en la historia de esta ciencia han existido destacados biólogos que dedicaron su vida al estudio y nos llenaron de aportes que continúan siendo invaluables. Y los aportes de Galenos son uno de estos.
Las aportaciones de Galeno, hechos gracias a sus inusuales experiementos, contribuyeron a dar forma a la medicina moderno. Sin embargo, su nombre no es muy conocido más allá de haber sido médico de grandes gladiadores, es por esto que hoy exploraremos su vida así como sus aportes a la biología.
Comenzaremos este viaje por sus primeros pasos en la medicina durante su juventud y detallaremos sus múltiples viajes para adquirir conocimiento, pero también profundizaremos en las limitaciones que tenía debido a su contexto sociohistórico. Enseguida, presentamos los 5 aportes de Galeno más destacados y el legado que nos ha dejado.
Antes de volverse famoso en Roma, Galeno trabajó como médico de gladiadores en Pérgamo. Gracias a esto, aprendió mucho sobre heridas y traumas, lo que influyó en sus conocimientos de anatomía.
Galeno: juventud y comienzo en la medicina
Galeno de Pérgamo nació en una familia acomodada en el año 129 d. C. El hijo del arquitecto griego Elio Nicón nació en un territorio controlado por el Imperio Romano. Hoy, Pérgamo se encuentra en Turquía; ahora se llama Bergama.
A pesar de haber nacido en suelo romano, pasar la mayor parte de su vida laboral atendiendo a ciudadanos romanos prominentes y morir en Roma, Galeno conservó la ciudadanía griega que le fue otorgada a través de la nacionalidad de su padre.
En su obra De las pasiones y los errores del alma, describió a su padre como el padre más amable y menos irascible de todos los tiempos. Por el contrario, comparó a su madre con una arpía, una bestia de mal genio que a menudo le gritaba a su padre y mordía a sus criadas. Él tenía un poco de ambas personalidades.
Años más tarde, Galeno sufriría ataques de ira tan fuertes que alejó a todos los aliados, incluso cuando los romanos más poderosos buscaban sus tratamientos y curas. Pero no nos adelantemos a los acontecimientos…
Su padre era un hombre bastante erudito y destacó en matemáticas, astronomía, filosofía y literatura. Nicón trazó el curso de su hijo desde el principio, guiándolo hacia una vida de filosofía y quizás política. Una noche, tuvo lo que pensó que era un sueño profético.
En este sueño, fue visitado por el dios griego de la curación, Asclepio, quien le dijo que su hijo debía estudiar medicina. Y, así, sus planes cuidadosamente trazados para el futuro de su hijo fueron descartados a favor de seguir el mandato de ese dios.
En ese momento, la teoría de los cuatro humores era la teoría médica predominante. Se pensaba que estos humores (sangre, flema y bilis amarilla y negra) eran todo lo que el cuerpo constituía y, por tanto, la causa de todas las enfermedades y dolores. Si estas cuatro soluciones están en el equilibrio adecuado, el cuerpo está bien.
A través de su trabajo, Galeno descubriría que la teoría de los cuatro humores era el conocimiento menos fáctico sobre la medicina.
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Los viajes y el trabajo de Galeno en la biología
Galeno no era solo un médico brillante, también era un aventurero del conocimiento. Su historia comienza en Pérgamo, donde inició sus estudios de medicina en un templo de curación dedicado a Asclepio, el dios de la medicina. Lo curioso es que su padre tuvo un sueño en el que este dios le indicaba que su hijo debía convertirse en médico, ¡y así fue como empezó todo!
129 -148 d.C
Primeros años
Galeno inició sus estudios de medicina en Pérgamo, en el templo de curación dedicado al dios con el que su padre había soñado. Sin embargo, cuando su padre murió, dejándolo independientemente rico a los 19 años, decidió seguir el consejo de su héroe en medicina, Hipócrates. Se propuso viajar por el mundo conocido y aprender todo lo que pudiera. asó por Esmirna, Creta, Chipre y Corinto, absorbiendo conocimientos sobre fisiología, botánica y otras áreas de la biología. Pero su mayor aprendizaje lo obtuvo en la legendaria escuela de medicina de Alejandría, un centro de conocimiento donde se enseñaban las técnicas más avanzadas de la época.
148 - 162 d.C
Médico de gladiadores
Con su pasión por los viajes satisfecha y, presumiblemente, en posesión de todos los conocimientos médicos y fisiológicos disponibles, regresó a Pérgamo para convertirse en el médico de los gladiadores. También fue contratado por el Sumo Sacerdote de Asia después de una demostración particularmente impresionante de habilidad médica que implicó eviscerar y posteriormente realizar una cirugía en un simio.
162 -166 d.C
Llegada a Roma
Cuando tenía alrededor de 33 años, se mudó a Roma, donde a menudo entraba en conflicto con sus compañeros médicos debido a sus bruscos modales. Menospreció sus habilidades y los reprendió por ser demasiado conservadores en su práctica de la medicina. Pronto, temiendo por su vida por si se vengaban, huyó de Roma.
174 -180 d.C
Trabajo con emperadores
Volvió ocho años después y recibió instrucciones de acompañar a dos generales al frente alemán, donde los romanos estaban en guerra, pero al final, se le permitió permanecer en Roma para atender al líder superviviente. Mientras estuvo allí, escribió mucho sobre medicina, fisiología, biología y remedios naturales a base de plantas. Además, se convirtió en el médico personal del emperador Marco Aurelio, lo que consolidó aún más su influencia en la medicina romana.
Imagínate la presión de atender a los gladiadores, que sufrían heridas constantes y necesitaban recuperarse lo más rápido posible para volver a la arena. Seguramente su Idolo, Hipócrates, estaría orgulloso. Gracias a esta experiencia, perfeccionó sus técnicas quirúrgicas y sus conocimientos sobre el cuerpo humano.
Observó de cerca las heridas, los músculos y los huesos, lo que le permitió hacer descubrimientos que más tarde revolucionarían la medicina.
Su talento no pasó desapercibido, y fue contratado por el Sumo Sacerdote de Asia después de una impresionante demostración de habilidad médica. ¿Su truco? Eviscerar y luego realizar una cirugía en un simio, dejando boquiabiertos a los espectadores.
Aprovechó su tiempo en Roma para escribir extensamente sobre medicina, fisiología, biología y remedios naturales a base de plantas.
Sus escritos se convirtieron en referencia obligada durante siglos, influyendo en la medicina hasta el Renacimiento.
Su historia nos recuerda que el conocimiento no tiene fronteras y que el aprendizaje constante es clave para la innovación. Galeno, con su espíritu aventurero y su mente brillante, dejó una huella imborrable en la historia de la medicina.
Los viajes de Galeno no solo le permitieron aprender de los mejores, sino que también lo convirtieron en uno de los médicos más influyentes de la historia. A pesar de sus conflictos con otros profesionales de la medicina, su curiosidad inagotable y su pasión por la ciencia lo llevaron a realizar descubrimientos que marcaron un antes y un después en la anatomía y la fisiología.
Galeno: biología y limitaciones
Antes de realmente conocer los aportes de Galeno, debemos resaltar que estuvo marcado por diversas limitaciones, tanto metodológicas como tecnológicas, que restringieron su capacidad para comprender plenamente el funcionamiento del cuerpo humano.
Estas limitaciones se debieron, en gran medida, a las prohibiciones culturales de su época, a la falta de tecnología avanzada y a la influencia de teorías filosóficas que, en muchos casos, desviaron sus conclusiones. Revisemos algunas de las más importantes:
1. Restricciones en la disección humana
Uno de los principales obstáculos que enfrentó Galeno fue la prohibición de la disección de cuerpos humanos en la Roma de su tiempo. La religión y las creencias culturales impedían el estudio directo del cuerpo humano, lo que lo obligó a buscar alternativas.
Para eludir esta prohibición, Galeno recurrió a la disección de animales, principalmente simios y cerdos, con la esperanza de extrapolar sus hallazgos a la anatomía humana. Si bien esta metodología le permitió realizar descubrimientos importantes, también lo llevó a cometer errores significativos.
2. Errores anatómicos debido al uso de modelos animales
El uso de animales como modelos de estudio generó varias inexactitudes en las descripciones anatómicas de Galeno.
Por ejemplo, describió la anatomía del hígado humano basándose en la de un perro, lo que lo llevó a creer que tenía cinco lóbulos en lugar de los cuatro reales.
Galeno comenzó sus estudios con simios, pero más tarde optó por cerdos, ya que sus rostros no evocaban tanto a los humanos. A pesar de ello, sus observaciones seguían sin ser completamente precisas para la anatomía humana.
También pensó que la estructura del corazón y los vasos sanguíneos en los humanos era similar a la de los simios, lo que generó conceptos erróneos sobre el sistema circulatorio. Su creencia en la existencia de poros invisibles en el tabique interventricular del corazón es otro ejemplo de los errores derivados de su metodología.
3. Limitaciones tecnológicas
Si bien Galeno fue un observador meticuloso, carecía del equipo necesario para examinar estructuras microscópicas, como el ADN, las células o los microorganismos. Sin microscopios ni técnicas avanzadas de laboratorio, su conocimiento estaba restringido a lo que podía ver a simple vista o inferir a partir de sus experimentos.
Un claro ejemplo de esto es su interpretación del sistema nervioso. Aunque reconoció que el cerebro controlaba las funciones motoras y sensoriales, no pudo entender completamente la compleja red neuronal ni el funcionamiento de la sinapsis.
Del mismo modo, su comprensión del sistema circulatorio se basó en la observación directa, sin herramientas que le permitieran detectar el verdadero mecanismo de la circulación sanguínea.
4. Influencia de teorías filosóficas
Gran parte de los estudios de Galeno en fisiología estuvieron influenciados por los pensamientos filosóficos de Aristóteles y Platón. Aristóteles, por ejemplo, había postulado que el corazón era el órgano más importante del cuerpo, y Galeno heredó esta idea en parte de sus estudios.
Además, siguió la teoría de los cuatro humores de Hipócrates, la cual establecía que la salud dependía del equilibrio de la sangre, la bilis amarilla, la bilis negra y la flema. Esta influencia filosófica, aunque comprensible para su época, llevó a Galeno a mantener creencias incorrectas sobre la fisiología humana.
Su idea de que la sangre se consumía en los órganos y debía reponerse constantemente en el hígado fue una de las afirmaciones que persistieron hasta el siglo XVII, cuando William Harvey demostró la circulación cerrada de la sangre.
5. Refutación de sus ideas con el tiempo
Las teorías de Galeno dominaron la medicina occidental durante más de mil años, hasta que, en el siglo XVI, se levantó la prohibición de la disección humana. Científicos y médicos como Andreas Vesalio comenzaron a estudiar directamente los cuerpos humanos y refutaron muchas de sus afirmaciones.
Vesalio, por ejemplo, demostró que el hígado no generaba toda la sangre del cuerpo y que el tabique interventricular del corazón no tenía poros invisibles.
El desarrollo de nuevas tecnologías también contribuyó a la corrección de sus errores.
La invención del microscopio en el siglo XVII permitió el descubrimiento de la estructura celular, lo que revolucionó el estudio de la biología y la medicina.
Con el tiempo, el conocimiento anatómico y fisiológico se alejó de los postulados de Galeno y se basó en experimentación directa y evidencias empíricas.
A pesar de sus limitaciones, Galeno fue un pionero en el estudio del cuerpo humano y la medicina. Sus descubrimientos marcaron el camino para futuras investigaciones, aunque muchas de sus teorías fueron refutadas con el tiempo.
La falta de disecciones humanas, el uso de modelos animales, las restricciones tecnológicas y la influencia filosófica limitaron su capacidad para comprender plenamente la anatomía y la fisiología humanas.
Sin embargo, su enfoque basado en la observación y la experimentación sentó las bases para el desarrollo de la medicina moderna.
Galeno fue un hombre de su tiempo, con los recursos y conocimientos disponibles en su época, pero su legado perdura como un testimonio del deseo humano por comprender el funcionamiento del cuerpo y mejorar la práctica médica.
A Galeno le encantaba demostrar su conocimiento en público. A menudo realizaba experimentos y disecciones en animales frente a grandes audiencias para impresionar a médicos, estudiantes y miembros de la élite romana. Su habilidad para hacer estos espectáculos contribuyó a su fama.
Después de este erudito, pasaron otros grandes científicos que cambiaron la historia de la biología, por ejemplo, Gregor Mendel.
Galeno de Pérgamo: 5 aportes a la biología
1. Estudios de anatomía y Fisiología
Uno de los mayores aportes de Galeno fue su estudio de la anatomía y la fisiología. Debido a restricciones culturales y religiosas que prohibían la disección de cuerpos humanos, Galeno se basó en disecciones de animales, especialmente monos y cerdos, para describir la estructura del cuerpo humano.
Aunque muchas de sus conclusiones eran incorrectas, sus observaciones sentaron las bases para futuras investigaciones en el campo de la anatomía.
Qué descubrió galeno
Entre sus descubrimientos, destacó la diferenciación entre arterias y venas, señalando que las primeras transportaban sangre en lugar de aire, como se creía anteriormente. Además, identificó la existencia de las válvulas en el corazón y el papel de la médula espinal en la transmisión de señales nerviosas.
2. Teoría de los humores
Galeno adoptó y expandió la teoría hipocrática de los cuatro humores (sangre, bilis amarilla, bilis negra y flema), la cual postulaba que la salud dependía del equilibrio entre estos fluidos corporales.
Galeno: qué hizo
Basándose en esta idea, desarrolló tratamientos para diversas enfermedades mediante la regulación de los humores a través de sangrías, dietas y medicamentos, influyendo en la práctica médica hasta el Renacimiento.
3. Sistema circulatorio
Galeno realizó importantes observaciones sobre el sistema circulatorio. Propuso que la sangre era generada en el hígado y se distribuía por todo el cuerpo a través de dos sistemas independientes: el sistema arterial y el sistema venoso.
Según su teoría, la sangre venosa, que contenía nutrientes, se producía en el hígado y viajaba a los órganos y tejidos, donde era consumida. Por otro lado, la sangre arterial, rica en un "espíritu vital", se originaba en el corazón y era distribuida a través de las arterias para mantener la vida y las funciones del cuerpo.
Galeno también describió la presencia de poros invisibles en el tabique interventricular del corazón, que permitían el paso de sangre entre los ventrículos. Aunque esta idea fue posteriormente refutada por estudios modernos, fue una de las primeras aproximaciones a la comprensión del flujo sanguíneo en el cuerpo.
Su concepción de la circulación sanguínea se mantuvo vigente hasta el siglo XVII, cuando William Harvey demostró la circulación cerrada de la sangre impulsada por el corazón.
4. Neurociencia y sistema nervioso
Galeno fue pionero en el estudio del sistema nervioso. Descubrió que el cerebro controlaba las funciones motoras y sensoriales del cuerpo a través de los nervios, refutando la creencia aristotélica de que el corazón era el centro del pensamiento y las emociones.
Mediante experimentos con animales, demostró que lesiones en la médula espinal causaban parálisis en diferentes partes del cuerpo, según la altura del daño. También clasificó los nervios craneales y diferenció entre nervios motores, responsables del movimiento, y nervios sensitivos, encargados de la percepción.
Sus estudios fueron fundamentales para la comprensión de enfermedades neurológicas y para el desarrollo de técnicas médicas que, siglos después, facilitarían cirugías y tratamientos más precisos. Y si te interesa el tema, profundiza con los profesores de biología de Superprof.
5. Farmacología y terapias médicas
Galeno escribió extensamente sobre el uso de medicamentos y tratamientos para diversas enfermedades. Desarrolló numerosas fórmulas farmacológicas, algunas de las cuales se utilizaron durante siglos en la medicina occidental. Introdujo la idea de que los medicamentos debían ser administrados en dosis precisas y combinó diversas hierbas y minerales para potenciar sus efectos terapéuticos.
Además, estableció principios básicos de la galénica, una rama de la farmacología que estudia la preparación y combinación de sustancias medicinales.
Creó complejas recetas que incluían extractos vegetales, minerales y productos animales, como la teriaca, un antídoto utilizado contra venenos y diversas enfermedades. Su enfoque en la experimentación y en la estandarización de tratamientos fue clave para la evolución de la medicina y la farmacología moderna.
Qué aporto galeno a la biología
Sus estudios sobre la combinación de hierbas y minerales en la elaboración de remedios influyeron en el desarrollo de la farmacología moderna.
Galeno pensaba que el estómago tenía una especie de “inteligencia” propia y que la digestión ocurría gracias a un “calor innato” en el cuerpo. Esta idea influyó en la medicina durante siglos, aunque hoy sabemos que la digestión es un proceso químico y enzimático.
El legado de Galeno
Gran parte de nuestra comprensión de la anatomía humana proviene directamente del trabajo de Galeno. Sus (espantosos) experimentos provocaron una evolución en la comprensión de cómo funciona el cuerpo humano. Gracias a su trabajo conocemos:
- La diferencia entre sangre venosa y arterial.
- El sistema circulatorio.
- El sistema respiratorio.
- El sistema nervioso, incluida la diferencia entre los nervios sensoriales y motores.
- La medula espinal.
- La columna vertebral.
- El sistema reproductivo.
Sin duda, cometió errores en el camino. No pudo estudiar la anatomía humana, por lo que algunas de sus interpretaciones decididamente no son humanas, como el útero que, en sus descripciones, se parece al de un perro.
A pesar de que su trabajo fue innovador, fue insensible y poco ético. Según los estándares actuales, probablemente sería vilipendiado por el trabajo que hizo. Siglos más tarde, llegaría Charles Darwin para seguir dando grandes aportes a la biología.
Tras su muerte en 210 d. C., sus muchas obras escritas continuaron circulando ampliamente. La Universidad de Alejandría incluso enseñó a partir de sus libros. Su mayor impacto inicial fue en el mundo árabe. Sus libros fueron traducidos del griego y distribuidos, haciendo de los descubrimientos de Galeno la base de la práctica médica en todo el este de Asia.
Como científico formado en filosofía, a Galeno le fascinaba el debate empirista/racionalista. Al parecer, se inclinó por el empirismo, aunque con cautela. Su trabajo posterior refleja ese juicio, una característica que los profesores de biología universitarios de la Edad Media enfatizaron, junto con sus métodos clínicos y de diagnóstico.
Y así, durante siglos, Galeno, muerto hace mucho tiempo, siguió siendo la mayor referencia en anatomía y medicina humana... hasta que el médico inglés William Harvey describió correctamente cómo fluye la sangre a través del cuerpo, uno de los muchos errores de Galeno. Pero ¿quién podría culparlo por cometer errores?
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